▲ 한국에서 워킹맘으로 살아가는 자부 소페테 [본인 제공]
▲ 인터뷰 후 서울 성수동 거리에서 포즈를 취하고 있다.[촬영 박세진]
▲ 'AERco(에코)' 브랜드 라벨 [본인 제공]
▲ 첫 주문 고객에게 보낸 손 글씨 감사 카드 [본인 제공]
▲ AERco 브랜드 옷을 입은 모델들 [본인 제공]
▲ 상품 기획에 몰두하고 있는 모습 [본인 제공]

[우리품의 아프리카인](32) 남아공 출신 '워킹맘' 자부의 당찬 한국살이

아이 키우며 일도 하는 '두 개의 삶'…"한국서 결혼·출산에 창업까지 겹경사"

의류브랜드 론칭하고 첫 고객에 손편지 '감사'…"일은 작게 시작해 배워야"

(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = 남아프리카공화국에서 온 자부 소페테(37)는 한국에서 '두 개의 삶'을 살고 있다.

평일 낮에는 충남 천안의 한 초등학교에서 영어를 가르치는 선생님이고, 퇴근 후에는 의류 브랜드 'AERco'(에코)를 운영하는 '워킹맘'이다. 여기에 13개월 된 딸을 키우는 엄마라는 역할이 더해진다.

지난 11일 서울 성수동에서 만난 자부는 한국에서 자기 삶이 크게 달라졌다고 말했다.

2022년 5월 한국에 정착하기 전 중국 상하이에서 생활할 때 몇 차례 서울을 방문했는데, 그 경험이 한국에서의 삶으로 이어졌다고 했다.

그는 "서울은 마음이 편안해지는 느낌을 주는 곳이었다"며 "한번 살아보고 싶다는 생각이 들었다"고 말했다.

한국에서 아프리카 가나 출신 유학생을 만나 결혼해 아이를 낳았다. 남편은 현재 서울기독대학에서 상담심리학 박사 과정을 밟고 있다.

자부는 "한국에 와서 사랑하는 사람을 만나고 아이를 얻은 뒤 사업까지 시작했다"며 "많은 좋은 일이 이곳에서 일어났다"고 말했다.

자부는 남아프리카공화국의 케이프 페닌슐라 공립기술대학에서 홍보관리학을 전공했다. 이후 패션 저널리즘과 트렌드 분석, 콘텐츠 제작 분야에서 일해 왔다.

그는 "내 브랜드를 만들어 보겠다는 생각이 머릿속에서 떠나지 않았다"며 한국에서 새로운 도전을 시작한 배경을 설명했다.

자부가 선보인 의류 브랜드 'AERco'는 메아리를 뜻하는 '에코(echo)'로 읽는다. 이 이름은 가볍고 편안한 느낌(Airy), 격을 높인 세련됨(Elevated), 정제된 완성도(Refined)를 뜻하는 영어 단어를 조합해 직접 지은 것이다.

브랜드 운영 과정에서 제품 디자인뿐만 아니라 광고 콘텐츠 제작과 마케팅 방향 설정에 이르기까지 대부분의 과정을 직접 맡고 있다.

그는 "디자인 콘셉트(개념)를 잡고, 이를 콘텐츠로 풀어내고, 어떤 방식으로 브랜드를 알릴지까지 스스로 결정한다"고 설명했다.

그가 지향하는 브랜드 특징은 '조용한 자신감(quiet confidence)'이다.

자부는 "입었을 때 편안하면서도 자연스럽게 완성된 느낌을 주는 옷을 만들고 싶다"고 말했다.

사업은 이제 막 시작 단계다. 지난해 7월부터 준비 작업에 들어가 올해 3월 브랜드를 론칭했고, SNS를 통한 첫 주문이 3월 5일 들어왔다고 한다.

그는 "누군가가 내 브랜드의 옷을 선택했다는 사실이 믿기지 않았다"며 "첫 주문 고객들에게 손 글씨로 감사의 뜻을 담은 카드를 상품과 함께 보냈다"고 말했다.

자부가 지향하는 브랜드는 전통적인 아프리카 패션 이미지와는 결이 다르다.

그는 "아프리카 출신이니 특정한 스타일을 추구해야 한다는 고정 관념에서 벗어나 글로벌하게 통할 수 있는 디자인을 보여주고 싶다"고 말했다.

현재는 여성 의류를 중심으로 프리미엄 제품을 선보이고 있다. 대표 상품인 투피스 세트 가격이 배송비를 포함해 약 20만원대로 책정돼 있다.

주로 SNS를 통해 주문받는다. 고객층은 현재 남아프리카공화국에 맞춰져 있다.

생산은 한국 파트너사와 협업해 중국에서 진행한다. 완성된 제품은 한국에서 받아 직접 검수하고 나서 고객에게 배송한다.

사업 초기 단계라서 아프리카 시장에 주력하고 있지만, 장기적으로는 한국 시장도 염두에 두고 있다.

자부의 평일 하루는 직장과 육아, 그리고 브랜드 업무가 촘촘히 맞물려 돌아간다.

오전 8시40분부터 오후 3시40분까지 초등학교에서 영어를 가르치고, 이후에는 브랜드 관련 일을 이어간다. 저녁에는 딸을 챙기고 집안일을 하며 긴 하루를 마무리한다.

고단한 일상이지만 딸이 주는 행복감은 다른 무엇과 비교할 수 없을 만큼 크다고 말했다. 자부는 인터뷰 중 스마트폰 속 딸 사진을 보여주며 환하게 웃기도 했다.

그는 낯선 환경에서 사업을 시작하는 일이 쉽지 않았다고 했다.

"가족과 주변의 도움을 받기 어려운 상황에서 모든 것을 스스로 해결해야 하는 점이 가장 힘들었습니다."

하지만 이런 경험이 자신을 더 단단하게 만들었다고 말했다.

자부는 "완벽하게 준비된 뒤 시작하려 하면 아무것도 할 수 없다"며 우선 작게 시작하고 그 과정에서 배우는 것이 중요하다고 말했다.

그러면서 한국에서 살아가는 다른 아프리카인들에게도 한마디 조언을 던졌다.

"우리의 시각과 경험 자체가 장점입니다. 다른 사람의 기준에 맞추기보다 자신의 방향을 믿고 시작하는 것이 중요하다고 생각합니다."

그는 "지금은 작고 부족해 보일 수 있지만 그 과정이 결국 자신만의 길을 만든다"며 "두려워하지 말고 한 걸음씩 나아가길 바란다"고 말했다.

자부의 꿈은 에코를 단순한 의류 브랜드를 넘어 많은 사람이 공감할 수 있는 라이프스타일 브랜드로 키우는 것이다.

그는 한국에서 워킹맘으로서 의미 있는 성과를 만들어내고 싶다고 말했다.

Africans in Our Midst(32) South African working mom Sopete balances 'two lives' in Korea

Raising a child while taking on fashion business

Launches AERco, sends thank-you notes to first customers

Jabulile Sopete, a 37-year-old South African, is living what she describes as "two lives" in Korea.

During the day, she works as an English teacher at an elementary school in Cheonan, South Chungcheong Province. After work, she runs her fashion label, AERco, all while raising her 13-month-old daughter.

During an interview on April 11 in Seoul's Seongsu district, Sopete said her life has changed significantly since moving to Korea.

Before relocating to Korea in May 2022, she had been based in Shanghai, where she visited Seoul several times. These experiences eventually led her to settle here.

"Seoul felt like a place where my heart could be at ease," she said. "I thought I would like to try living here."

In Korea, she met her partner, a Ghanaian graduate student, who is currently pursuing a Ph.D. in counseling psychology at Seoul Christian University. The couple now have a 13-month-old daughter born in Korea.

"A lot of good things happened to me here; I met my partner, had a child and started my business," she said.

Sopete studied public relations management at Cape Peninsula University of Technology in South Africa and later worked in fashion journalism, trend forecasting and content creation.

"I couldn't get the idea of starting my own fashion brand out of my head," she said, explaining what led her to take on a new challenge in Korea.

Her label, AERco -- pronounced like "echo" -- is a name she created by combining the ideas of Airy, Elevated and Refined.

She oversees most aspects of the brand herself, including creative design, content creation and marketing strategy.

"I decide the design concept, how to express it through content and how to communicate it to people," she said.

The brand aims to embody what she calls "quiet confidence."

"I want to create clothes that feel comfortable and are naturally put together when people wear them," she said.

The business is still in its early stages. She began preparing the brand in July last year and officially launched it in March. Her first order came March 5.

"At first, I couldn't believe that someone would actually buy something I created," she said. "I sent handwritten notes of appreciation to my first customers with their orders."

Her brand does not follow stereotypical expectations of African fashion.

"People often think that because I'm African, I should pursue a certain style," she said. "But I want to create designs that can appeal globally."

Currently, she focuses on women's clothing, offering premium pieces, with two-piece sets priced at around 200,000 won (converted into the Korean currency), including shipping.

Orders are mainly placed through social media, and her customer base is currently centered in South Africa.

Production is carried out in China in collaboration with a Korean partner company. Finished products are inspected in Korea before being delivered to customers.

While she is currently focusing on the African market in this early stage, she is also considering expanding into Korea in the long term.

Her weekdays are tightly structured around work, child care and running her brand.

She teaches from 8:40 a.m. to 3:40 p.m., then continues with brand-related work before taking care of her daughter and handling household responsibilities in the evening.

Though demanding, she says the joy her daughter brings is incomparable. During the interview, she smiled warmly while showing photos of her child on her phone.

Starting a business in a foreign environment has not been easy, she said.

"In a situation where it is difficult to rely on family support, the hardest part is having to handle everything on my own," she said.

Still, she believes the experience has made her stronger.

"If you wait until everything is perfectly prepared, you will never be able to start," she said. "It's important to begin small and learn through the process."

She also had a message for other Africans who hope to build careers in Korea.

"Our perspectives and experiences are strengths," she said. "I believe it's important to trust your own direction rather than trying to meet others' standards."

"Things may seem small or insufficient now, but that process ultimately creates your own path," she added. "Don't be afraid to take one step at a time."

Sopete hopes to grow AERco into a lifestyle brand that people can relate to beyond clothing.

She said she hopes to achieve meaningful results as a working mom in Korea.

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This article is the English version of a Korean-language story, helped by AI translation in part and checked by an editor.

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